JASON PAUR SPACE TECHNOLOGYMOBILITY2013.12.10

米軍の新型無人ステルス機「RQ-180」、エリア51で試験飛行
米軍はステルス性能を備えた無人機を開発しており、空軍の秘密基地「エリア51」で、すでに試験飛行が行われているようだ。

航空専門誌『Aviation Week』の記事によると、米軍はステルス性能を備えた最新無人機を開発しており、空軍の秘密基地「エリア51」（日本語版記事）で、すでに試験飛行が行われているようだ。
「RQ-180」は、ロッキード・マーティン社が開発した「RQ-170 センチネル」の後継機だ。RQ-170は2007年以降、アフガニスタンで数え切れないミッションを行い「カンダハールの野獣」の異名をとった。また、イランとパキスタン上空のミッションでも使われたと見られるが、ほかの無人航空機ほどの航続時間がなく、性能がいくぶん抑えられている。そのため、「捕獲」も比較的容易だ。

イランは2011年12月、捕獲したRQ-170だと主張するものを披露した（米国空軍は、同じころにRQ-170がアフガニスタン西部の上空でコントロールを失った、としか認めなかった）。
新型のRQ-180は、ステルス性能とエアロダイナミクスの向上により、敵国空域を飛行する際の問題が大きく改善したとされている。Aviation Weekによると、この無人スパイ飛行機によって米空軍は、グローバルホークやプレデター／リーパーなどの無人機が現在稼働している、イラクやアフガニスタンのような「寛大な環境」以外でも、ISRミッションを実行できるようになるという。
このような空域性能は、1998年に超音速・高高度戦略偵察機「SR-71」が退役して以降、米空軍が備えていないものだ。ブラックバードは、ステルス的な性能もいくらか備えてはいたが、何よりもスピードと飛行高度を頼みの綱にして、米国を歓迎しない各国の上空を飛んで情報を収集した。
Aviation Weekでは、新たな航空機の可能性を示すノースロップ・グラマンの財務報告と、カリフォルニア州パームデールにある同社施設およびエリア51を撮影した衛星画像が指摘されている。衛星画像には、翼幅209mを超える航空機を納めることのできる新しい格納庫が写っている。
ノースロップ・グラマンは、同社が海軍のために開発している無人攻撃機「X-47B」についても、空母からの離着陸を含むテスト飛行を公表している。
※ステルス性能をもつドローンは、米国、フランスに次いで中国も試験飛行に成功している（日本語版記事）