ヒガンバナ科[注釈 1]ヒガンバナ属の多年草である。別名は曼珠沙華（マンジュシャゲ）、カミソリバナ、シビトバナ、トウロウバナなど[3]。学名からリコリス・ラジアータとも呼ばれる。
原産地は中国大陸であり、日本においては史前帰化植物に分類される。分布は日本全国である[注釈 2]。秋の彼岸（9月）の頃に、花茎の先に強く反り返った鮮やかな赤い花を咲かせ、秋の終わりに葉が伸びて翌年の初夏に枯れるという、多年草としては特殊な性質を持っている。地下の鱗茎（球根）に強い毒性を有する有毒植物であるが、かつて救荒作物として鱗茎のデンプンを毒抜きして食べていた。

学名の属名 Lycoris（リコリス）は、ギリシャ神話の女神・海の精であるネレイドの1人であるリュコーリアス（英語版） (Lycorias) からとられ、種小名 radiata （ラジアータ）は「放射状」の意味で、花が完全に開いた時に放射状に大きく広がっている様子にちなむ[5]。英語では、レッドスパイダーリリー (Red spider lily)、スパイダーリリー (Spider lily) などの花名がある[6]。
彼岸花（ヒガンバナ）の名は秋の彼岸ごろ、突然に花茎を伸ばして鮮やかな紅色の花が開花する事に由来する[7][8]。別の説には、これを食べた後は「彼岸（死）」しかない、という説もある。
別名の曼珠沙華（マンジュシャゲ）は歌にも歌われた事でも知られ[9]、梵語（サンスクリット語）で「赤い花」[10]「葉に先立って赤花を咲かせる」という意味から名付けられたと言われている[7]。サンスクリット語 manjusaka の音写であり、『法華経』などの仏典に由来する。また、法華経序品では、釈迦が法華経を説かれた際に、これを祝して天から降った花（四華）の1つが曼珠沙華であり[10]、花姿は不明だが「赤団華」の漢訳などから、色は赤と想定されている。したがって、四華の曼陀羅華と同様に法華経で曼珠沙華は天上の花という意味もある。 また、『万葉集』に見える「いちしの花」を彼岸花とする説も有る（「路のべの壱師の花の灼然く人皆知りぬ我が恋妻は」、11・2480）。食用は一般的には危険だが、毒を抜いて非常食とする場合もあることから、悲願の花という解釈も見られる。

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