ズレや傾きがあるさまを指す表現。基準とする線や面に対して、あるいは正面・前後左右・東西南北・水平・垂直といった方向に対して、ぴたりと一致していない状況。転じて、真っ直ぐでない、普通でない（通常とは異なる）、といった状況を指す語としても用いられる。

古語には「斜めなり」と書いて「なのめなり」と読む形容動詞がある。「枕草子」や「源氏物語」などに「なのめ（なり）」の語の使用例が見出せる。ただし、その語義は「いいかげんである」および「ありふれている」といった意味合いであり、傾斜や傾きといった意味は特にない。

漢語・漢字としての「斜」の字には元々「斜めである」「傾いている」という意味がある。

古典的な大和言葉としての「斜め」（なのめ）が、漢語の「斜」の字義を中心とする字とした扱われるようになり、読み方も「なのめ」から「ななめ」に転訛して、今日の「斜め」（ななめ）という語彙となった、と解釈できる。

「斜」の字は「はす」とも読む。意味は「ななめ」と変わらない。「斜」を「はす」と読む用法は、「斜向かい」（はすむかい）、「斜交い」（はすかい）、「斜に構える」（はすにかまえる）といった慣用的な言い回しに多く見られる。ちなみに「斜に構える」は「しゃにかまえる」とも読んでも正しい。

「斜め（である）」と似た意味合いの表現としては「傾いている」が挙げられる。「傾」の字は「傾く」「傾げる」という動作を指す。たとえば「右に傾く」というような表現は「斜めになる」と言い換えられる。

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